Обнаружен скелет редкого животного возрастом 6 миллионов лет

При раскопках на территории современного Китая, ученые обнаружили хорошо сохранившийся череп представителя очень редкого и уже давно вымершего вида обезьян, которые ранее обитали в Юго-Восточной Азии.

Как известно, некоторые виды обезьян (горилла, шимпанзе и орангутанг) являются ближайшими родственниками человека. До нашего появления на Земле они населяли большую часть Старого Света, в том числе Европу и Азию, и значительную часть Африки. Критический момент в эволюции человека и обезьян предположительно произошел в конце эпохи миоцена, то есть от 5 до 11 миллионов лет назад, в это же время в большей части Евразии обезьяны практически полностью вымерли. Это печальное событие произошло из-за быстрой смены климатических условий, к которым обезьяны не смогли приспособиться.

Чтобы более тщательно изучить эволюцию обезьян, ученые исследовали участок в провинции Юнь-нань на юге Китая, поскольку эта территория была менее всего подвержена резким климатическим изменениям в конце эпохи миоцена. Раскопки угольных окаменелостей велись с 2007 года и только недавно исследователи обнаружили череп обезьяны, которому более шести миллионов лет. Изучив находку, ученые пришли к выводу, что череп принадлежал представителю вида азиатских человекообразных обезьян(Люфенгпитек). Кроме того, ширина черепа равна 8 см, а это значит, что обезьяна умерла, когда ей было всего лишь около 5 лет. Исследуя зубы черепа, специалисты пришли к выводу, что пол обезьяны был мужской.

Такие находки как черепа ископаемых обезьян и других близких родственников человека крайне редки, а черепа младенцев или малолетних детенышей особенно. Череп детеныша азиатской человекоподобной обезьяны является лишь второй находкой в мире, которую можно отнести к эпохе миоцена, простирающейся во времени от 5 до 23 миллионов лет назад. Кроме того, найденный череп прекрасно сохранился, в отличие от предыдущих находок, что позволяет ученым лучше понять анатомию этого давно вымершего вида.

Некоторые специалисты предположили, что обладатель найденного черепа мог бы быть прародителем современного орангутанга, который сейчас обитает в Юго-Восточной Азии, но анатомия черепа говорит об обратном. Скорее всего, обнаруженный вид является родственником выживших евразийских обезьян, которые перекочевали на территорию Юго-Восточной Азии.

Исследователи возлагают много надежд на дальнейшие раскопки, предполагая, что смогут обнаружить останки взрослых особей этого вида, чтобы лучше раскрыть и изучить эволюцию обезьян и других животных.

Перевод Сергея Василенкова