Африканский людоед

В пограничной провинции Северной Родезии есть труднодоступный район Баротселенд, населенный одноименной народностью из группы банту. Эта обширная территория, где проживает всего 250 тысяч негров, покрыта непроходимыми джунглями и поэтому в начале 50-х годов XX столетия все еще оставалась практически неизученной.

Причем было одно место в верховьях реки Каломбо, которое издавна пользовалось дурной славой среди баротсе. А после того как там бесследно пропали несколько охотников-европейцев, отправившихся на сафари из городка Муджанга, искатели приключений предпочитали обходить стороной этот район. Ходили слухи, будто они стали жертвами какого-то чудовища, пожирающего людей, которое водится в тех местах. Они-то и разожгли любопытство одного престарелого дельца из Германии по фамилии Кауфман. Из-за почтенного возраста сам он уже не мог отправиться в опасную экспедицию и поэтому решил послать такого человека, который стал бы его глазами и по возвращении подробно рассказал об увиденном. Свой выбор Кауфман остановил на Клаусе фон Швиммере, который пользовался репутацией опытного путешественника, охотника и, что немаловажно, зоолога, специализирующегося на исследовании малоизученных животных. Ведь искать предстояло неведомого свирепого хищника.

После недолгих уговоров Швим-мер согласился поехать в Африку. Поскольку спонсор экспедиции Кауфман денег не пожалел, в Лусаке, административном центре британской колонии, Клаус нанял двух местных охотников — англичан Джона и Теда, а также двадцать негров — носильщиков из племени кванга во главе с их вождем Аберимой, который немного говорил по-английски и знал сикололо, язык баротсе. Словом, можно было рассчитывать, что поиски монстра завершатся успешно. Правда делец, мечтавший прославиться в качестве первооткрывателя неизвестного науке чудовища, поставил одно условие: без его согласия Швим-

мер не должен ничего сообщать в прессе о своей экспедиции, даже если ему удастся подстрелить или хотя бы сфотографировать кровожадного зверя. Поэтому по возвращении он хранил молчание, пока в 1958 году газета «Франкфуртер альгемайне» не опубликовала сенсационное сообщение: «В дебрях джунглей Центральной Африки обнаружено дерево-людоед!» Эта новость вызвала огромный интерес не только широкой публики, но и в ученом мире.

Начались шумные споры: одни считали дерево-людоеда вымыслом, другие настаивали на его реальности, ссылаясь на рассказы путешественников и миссионеров о растительных монстрах, питающихся кровью и плотью животных и людей. В конце концов журналисты разузнали, что за сенсационной новостью стоит немецкий натуралист Клаус фон Швиммер, который вернулся из путешествия в Центральную Африку. Его буквально взяли в осаду, и с разрешения спонсора экспедиции Швиммер подробно рассказал о ней.

.. .К таинственному району в верховьях реки Каломбо путешественники вышли из городка Муджанга. Хотя стоял сухой сезон, прокладывать путь в диких джунглях было очень трудно. Поэтому до конечной точки маршрута они добрались только на пятый день. Расчистили небольшую площадку в зарослях, разбили лагерь, после чего Швиммер вместе с двумя белыми помощниками отправился на разведку, чтобы решить, как вести поиски неведомого зверя. Стараясь не шуметь, они отошли от лагеря уже на довольно приличное расстояние, когда ветерок донес густой, пряный запах, совершенно необычный для тропического леса. Бывалые путешественники насторожились: в джунглях все необычное может таить опасность. Причем, хотя Клаус, Джон и Тед по-разному воспринимали странный запах, он был приятен и неудержимо манил к себе всех троих. Коротко посовещавшись, они двинулись в ту сторону, откуда исходил дурманящий аромат.

Вскоре джунгли стали редеть, и люди вышли к большой круглой поляне не менее 80-100 метров в диаметре. Она была покрыта невысокой травой, а в центре высилось одинокое дерево. Точнее, дерево-роща, похожее на индийский баньян-эпифит: кроме основного ствола, пышную крону поддерживали многочисленные отростки толщиной в руку. С ветвей со всех сторон свисал зеленый полог из лиан. Стоило Клаусу со спутниками ступить на поляну, как на них нахлынула волна дурманящего запаха. У всех троих разом закружилась голова, мысли стали путаться, чувство самосохранения улетучилось. Но зато возникло непреодолимое желание подойти к необычному дереву.

Преодолевая инстинктивное внутреннее сопротивление, Джон и Тед уже сделали первые шаги по поляне, когда отставший от них Клаус отчаянным усилием воли избавился от загадочного наваждения. Он поднес к глазам бинокль и закричал:

- Назад! Это — западня! Дерево заманивает нас запахом! Под ним кости жертв!

Его отчаянный крик заставил Джона и Теда остановиться. Однако оба продолжали, не отрываясь, глядеть на зеленого хищница, готовые вновь двинуться к нему. Клаусу пришлось дать им по паре оплеух, прежде чем они посмотрели на него осмысленным взглядом. И только спустя несколько минут англичане мало-помалу пришли в себя.

Обменявшись впечатлениями, охотники пришли к выводу, что все дело в исходящем от дерева запахе, который действует как сильнейший наркотик. Поэтому, прежде чем подойти поближе, чтобы обследовать необычное растение, нужно было защититься от него. У кого-то в кармане нашлась жевательная резинка, которой они залепили ноздри. Затем осторожно двинулись к центру поляны, договорившись сразу крикнуть, если кто-нибудь все же почувствует опасный аромат. Остановились метрах в пяти от дерева, откуда был хорошо виден ковер из костей, покрывавший землю под ним. Сверху лежали два человеческих скелета. Клаус обошел вокруг прижавшихся друг к другу стволов и обнаружил еще три человеческих черепа, выступавшие из-под останков мелких животных. Не было сомнения, что все это кости жертв хищного дерева. Но как оно ловит и обгладывает их, не имея ни когтей, ни зубов?

Чтобы выяснить это, решили подбросить ему приманку и посмотреть, что с ней случится. Тед отошел к краю поляны, вскинул винтовку и подстрелил одного из кружившихся в небе стервятников. Потом, подойдя метра на три к дереву, изо всех сил швырнул в него еще теплую птицу. Реакция монстра оказалась мгновенной. Когда тушка врезалась в свисавшую с ветвей завесу из лиан, они ожили и обвились вокруг фифа, не дав ему упасть на землю.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Клубок из лиан еще покачивался в воздухе, как вдруг одна из ветвей «выстрелила» гибкой зеленой лентой в сторону стоявшего ближе всех Теда. Конечно, у лианы не могло быть глаз, но каким-то непостижимым образом она обвилась тугой петлей именно вокруг шеи. К счастью, его товарищи были настороже и обрубили напрягшееся, как струна, упругое щупальце. Очевидно, дерево-хищник жило с лианами как единый организм, и они, подобно воздушным корням, не только снабжали его дополнительным питанием, но и служили своеобразным органом чувств, чем-то вроде глаз. Прямо на краю поляны охотники устроили военный совет. После всего случившегося Швиммер пришел к выводу, что нет смысла искать неведомого зверя: его просто нет. А туманные слухи о каком-то кровожадном чудовище, пожирающем людей, скорее всего, порождены плотоядным растением. Возможно, баротсе знают о нем, но молчат, потому что хищное дерево для них священно или связано с каким-нибудь табу. Джон и Тед согласились с Клаусом. Неграм-носильщикам, хотя они были из другого племени, о монстре-людоеде решили не рассказывать. Просто дали команду свернуть лагерь и возвращаться обратно в Муджангу. Перед тем, как покинуть страшную поляну, Швиммер тщательно рассчитал по компасу и карте ее местоположение и записал координаты.

Охотники прошли по лесу совсем немного, когда с поляны донесся отчаянный вопль. Не сговариваясь, они бросились назад, но было уже поздно. С опушки им открылось страшное зрелище. Под деревом-людоедом шевелился огромный зеленый ком лиан, из которого торчали плечи и голова корчившегося от боли молодого негра-носильщика. Прийти ему на помощь охотники не могли, потому что выбросили затычки из жевательной резинки. Впрочем, они все равно не успели бы освободить его. Бедняга еще дышал, но у него уже началась агония. Между тем сверху к жертве тянулись все новые и новые змеи-лианы.

Скрыть от носильщиков обстоятельства гибели их товарища было бы слишком рискованно. Они могли заподозрить в этом белых, и тогда жди беды. Поэтому Швиммер рассказал, как это случилось. Вождь Аберима выслушал его с непроницаемым лицом, а потом сказал, что погибший сам виноват. Никому не сказав, тайком отправился за белыми бванами, чтобы узнать, с помощью какого колдовства те будут выслеживать таинственного зверя. А вот в отношении дерева-людоеда вождь был непреклонен: обычаи кванга требуют уничтожить врага, пролившего кровь их соплеменника. Швиммер попытался возражать, говоря о «ценнейшем для науки экземпляре плотоядного растения», но никто, даже англичане, с ним не согласился. Ведь у них нет возможности выставить охрану возле поляны. Значит, могут быть новые жертвы. Утром на следующий день «карательная экспедиция» в полном составе вышла из лагеря. Тщательно залепив ноздри шарикамк из древесной смолы, и белые, и негры часа два таскали на поляну валежник и кучами раскладывали его вокруг дерева-людоеда. Затем, не подходя слишком близкс к нему, чтобы не подвергаться нападению лиан, стали поджигать охапки сухих веток и бросать их во «врага», постепенно стягивая круг.

Дерево пыталось сопротивляться, «выстреливая» лианами в сторону людей, но опаленные огнем щупальца тут же свертывались. В конце концов все хищное растение превратилось в огромный пылающий костер. Когда он догорел, на месте монстра остался лишь толстый слой пепла, закрывшего кости его жертв.

Отчет Клауса фон Швиммера вызвал яростную критику ботаников, зоологов, знатоков тропической Африки да и вообще многих ученых мужей. Против него было возбуждено уголовное дело по обвинению в наглой фальсификации. Но два англичанина, спутники Швиммера, прислали показания, данные под присягой, полностью подтверждавшие сообщенное им. А профессор де Грост из Кейптауна не поленился отправиться в Северную Родезию и с помощью властей разыскал несколько негров из племени кванга, участвовавших в экспедиции Швиммера. Они тоже подтвердили то, что рассказал немец. Через год Брюссельский Тропический институт организовал экспедицию в Северную Родезию, которой удалось обнаружить «поляну смерти» с огромным количеством костей различных животных и останками людей. Это стало самым веским и, к сожалению, последним доказательством существования хищного дерева. Вскоре после этого колониальные власти объявили обширный район в верховьях реки Каломбо закрытым для охотников-европейцев и вообще иностранцев.

Ученый мир вскоре забыл об «африканском людоеде», сочтя данную тему не заслуживающей серьезных исследований. А вот криптозоологи были не согласны с этим. Маловероятно, говорят они, чтобы Природа создала такое растение в единственном экземпляре. Поэтому в каких-нибудь Богом забытых уголках нашей планеты вполне могут существовать и другие монстры, подобные ему.