Астероиды — серийные убийцы?

Катастрофические столкновения астероидов с Землей несколько опередили масштабные извержения вулканов в борьбе за звание самого крупного убийцы жизни на Земле. Прорыв позволили сделать два вновь всплывших обстоятельства: столкновения, произошедшие 250 и 65 миллионов лет назад. Первое массовое вымирание произошло на границе Пермского и Триасового геологических периодов – тогда, согласно ископаемым свидетельствам, вымерло более 90% морских форм жизни и около 70% сухопутных. Второе (пожалуй, наиболее известное) – на границе Мелового и Третичного периодов; оно привело к исчезновению динозавров и большинства животных и растений, сосуществовавших с ними.

И то и другое событие сопровождались бурной вулканической активностью, так что многие ученые предполагали, что именно вулканы являются непосредственными виновниками гибели живого. Однако открытие и анализ кратера, образовавшегося в результате столкновения с астероидом 65 миллионов лет назад, и метеоритных фрагментов, возникших явно в столкновении с астероидом 250 миллионов лет назад, заставили многих поверить, что именно эти события, а не вулканизм, являются основной причиной вымираний. Два новых исследования подтверждают эту гипотезу.

•

Удар астероида способен вызвать катастрофу

В 1991 году ученые нашли на мексиканском полуострове Юкатан кратер глубиной 900 метров и диаметром 180 километров, образовавшийся после падения на Землю гигантской кометы или астероида около 65 миллионов лет назад. Тогда же это столкновение стали считать вероятной причиной вымирания на границе Мелового и Третичного периодов.

Недавно группа ученых во главе с Асишем Басу, геохимиком из университета Рочестера в Нью-Йорке, обнаружила десятки необычных минеральных вкраплений в двух образцах горной породы, взятых с Графитного Пика (Graphite Peak) в Антарктиде. По их словам, эти кусочки – частицы метеорита, врезавшегося в Землю 250 миллионов лет назад. «Мы проанализировали их и выяснили, что это вещество внеземного происхождения», — рассказал Басу. Исследователи также обнаружили частицы практически чистого металлического железа в антарктической породе – по их словам, не земного и не внеземного происхождения. Больше всего эти частицы похожи на найденные в Китае (относящиеся к тому же времени), которые, судя по всему, образовались в процессе конденсации облака, образовавшегося при ударе астероида о землю.

На Графитном Пике был обнаружен и третий (самый спорный) признак столкновения с небесным телом – скопления углеродных атомов в виде шариков. Это дало Басу и его коллегам основание утверждать, что весь этот материал возник при столкновении с метеоритом/астероидом, произошедшим на границе между Пермским и Триасовым периодами. Сейчас Басу занялся поисками кратера, который мог образоваться при этом событии.

В другом исследовании геохимики из университета Гавайев сопоставили соотношение двух изотопов осмия в морской воде – результаты исследования привели их к выводу, что бурная работа вулканов на границе между Меловым и Третичным периодами вызвала глобальное потепление, но вряд ли была основной причиной гибели динозавров.

Это дает основания считать, что хотя вулканическая активность происходила и во время столкновения, пик вулканизма был на несколько сот тысяч лет раньше, чем астероид упал на полуостров Юкатан, вызвав массовое вымирание.