Тараканчики. Часть II. Тараканчики. (Часть II)

III

Именно так в некогда жестоком королевстве Стоунхарт поселились маленькие зверята, которых Антоний Покаянный нарек тараканчиками. Теперь, рассказав не большую предысторию, я могу вернуться назад к правлению Тиана. Итак, Атоний отошел несколько лет назад, у власти стоит его сын Тиан (добрейший и справедливейший из всех, когда-либо правящих Стоунхартом королей), который сейчас сидит на троне в большом приемном зале замка и ожидает прихода своих детей Ролана и Корделии.

Небо за окнами укрывалось плотным полотном темных туч. Где-то вдали прозвучали первые раскаты грома. Ветер становился все сильнее и резче. В ожиданиях бури крестьяне разбежались по своим домам и завели под крышу домашний скот. Деревья низко кланялись земле, под напором все возрастающего ветра, и их ветви шумно стучали по оконным стеклам.

Тиан сидел на своем троне в полу темном приемном зале. Горящие по всему периметру свечи показывали на стенах чудесный театр причудливых теней. В зале, кроме Тиана, больше никого не было и поэтому он смог погрузиться в свои раздумья.

А подумать было о чем, все-таки в его власти были огромные земли. Нужно было съездить в соседние города и узнать как там дела. Конечно, можно послать своих гонцов, но Тиан старался прибегать к их помощи как можно реже, хоть это и не всегда получалось. Он прекрасно понимал, что народу гораздо лучше видеть человека, который дает им какие-либо обещания, указания и который просто правит ими.

Многие говорили, что опасно вот так часто показываться народу, опасались покушений, но за все годы правления на Тиана было совершено лишь одно покушение. Один сумасшедший решил, будто в замке проводят обряды черной магии и что сам король Тиан возглавляет эти адские процедуры. Вооружившись вилами и большим самодельным крестом, во время одного из выступлений короля, он выбежал из толпы и направился прямиком к Тиану с криками «Смерть колдуну! Гори в огне, бес!». Но не успел горе-убийца добежать до короля, как был сбит мощным ударом тяжелой руки одного из стражей. На этом покушения закончились.

Мало кто знал, что тот самый сумасшедший был близок к истине. В замке действительно проводились обряды черной магии, но только Тиан не был к этому причастен. Более того, он вообще не знал, что подобное проводится у него в замке. Все началось с малого — пропажи пары мелких животных. Далее дело дошло и до пропажи людей. Все это составило одну большую загадку, но которая в скором времени решилась.

Все следы вели к одному единственному источнику магии — тайной комнате, обитателем которой был колдун Артасх. В замке он появился незадолго до смерти Антония и являлся, как он утверждал, алхимиком и хорошим лекарем. Антоний принял его к себе и поселил в комнате, которую колдун выбрал сам. «Там мне будет спокойней» — говорил он.

Артасх был высокого роста и очень преклонного возраста. Седая борода доставала до его груди, а спина была слегка изогнута. Говорил он всегда почти шепотом и хрипло, но, несмотря на все это, в Артасхе чувствовалась огромная сила. Люди стали часто обращаться к нему за помощью и он многих исцелил… так же многих и похоронил.

И вот два года назад стало известна причина пропажи животных и людей. А причина была проста — жертвоприношения. Тиан узнал, что Артасх был не только алхимиком и врачом, но и опытным чернокнижником. В тот день Стоунхарт впервые увидел своего правителя в такой сильной ярости. Он приказал поймать колдуна и казнить на главной площади, но когда стража пришла в тайную комнату, Артасха там уже не было, и до сего дня о нем никто и ничего не слышал. Что бы не вызвать смуту, народу объявили, что колдун был пойман и выгнан из страны, на что все облегченно вздохнули.

Вращаясь в огромной веренице мыслей, Тиан не заметил, как склонил голову на грудь и задремал. Несмотря на сон, он продолжал витать в опутавших его мыслях и проснулся лишь от ощущения, как что-то пристроилось у него на коленях. Открыв глаза, Тиан увидел, что маленьким, но вполне ощутимым весом обладал пушистый тараканчик, удобно усевшийся у Тиана на коленях и смотрящий на него своими большими, голубыми глазами. Поначалу Тиан пришел в недоумение, но потом, окончательно проснувшись, он улыбнулся и погладил тараканчика по его мягкой шерстке. Зверек слегка подался вперед, навстречу ласкам, и начал издавать легкие утробные звуки, напоминающие мурлыканье кошки:
- Нравится да? — Спросил Тиан и почувствовал, как тараканчик слегка кивнул, отвечая на заданный ему вопрос.

Подобный номер ничуть не удивил Тиана. Он сам, а после и все жители, поняли, что зверьки их прекрасно понимали и, по мере своих сил, старались отвечать своим хозяевам. Единственное, что им не доставало — это дара речи. Тиан поднял тараканчика на уровень своего лица и посмотрел ему в глаза. Он видел насколько глубок был этот взгляд, способный заглянуть в ваши самые укромные уголки разума. Тараканчик пристально смотрел на короля, а потом вытянул мордочку и лизнул Тиана в нос, на что тот громко рассмеялся и положил его обратно на колени.

Ветер за окном вновь усилился и послышались первые капли дождя, через секунду превратившийся в настоящий ливень. Тиан поднял взгляд и увидел, как двери в приемный зал начали потихоньку открываться. На пороге стояли два силуэта одетые в балахоны, с которых капала дождевая вода. Один из них повернулся и закрыл двери. Несмотря на все прелести погоды, Тиан почувствовал, как по его телу разливается тепло, исходящее из самого сердца. Два гостя сняли свои балахоны и подошли к королю. Это были Ролан и Корделия.

Когда свет осветил их лица, Тиан заулыбался еще больше от переполнявшей его радости, но он прекрасно осознавал, что эта самая радость в скором времени могла обернуться либо горем, либо просто расстройством. Дети подошли к своему отцу и по очереди поцеловали его правую руку. Тиан взял тараканчика на руки и опустил его на землю. Тот посмотрел вверх на короля и его детей и потрусил в дальний угол зала, чтобы там забыться в сладостном сне.

- Оставьте все эти официальные жесты. Лучше подойдите и обнимите вашего старика. — Сказал Тиан, поднимаясь с трона.
Ролан первый подошел к отцу и крепко обнял его. Отпустив сына, Тин посмотрел на свою дочь. Ее золотистые волосы ровно ложились ей на плечи, а от ее серых глаз просто не возможно было оторваться. Лучезарно улыбнувшись, она бросилась в объятья отца:
- Как же я соскучилась, отец.
- Я тоже скучал по вам. — Ответил он, отпуская дочь. — Давайте, берите стулья, садитесь и рассказывайте.

Дети направились к стене зала и взяли по стулу, которые стояли по всему периметру, Тиан же вернулся на свой трон:
- Рассказывайте, как съездили.
- Да особо и нечего рассказывать. — Начал Ролан. — Приняли нас очень хорошо. Король Луций не держит на нашу страну зла, за содеянное в прошлом. Все, что было в прошлом, пусть там и останется. Дети не должны отвечать за грехи своих отцов, так он сказал. В подарок тебе он прислал золотой кубок со своим гербом. — Корделия немедленно достала из балахона кубок, завернутый в пергамент, и подала отцу. — Так же он прислал в подарок нашему королевству два десятка чисто породистых лошадей в знак уважения и дружбы.
- Нам скоро от лошадей деваться некуда будет. — Сказал Тиан, рассматривая золотой кубок. — У нас людей меньше проживает, чем лошадей.

Корделия тихонько захихикала. Ролан же не издал ни звука:
- Еще король Луций просил передать, что ты всегда можешь рассчитывать на его помощь.
- Это хорошо. — Тиан поставил кубок на подлокотник трона и посмотрел на дочь. — Корди, а ты чего молчишь?
- Мне нечего сказать отец. — Ответила Корделия. — Приняли нас действительно хорошо, как сказал Ролан, но все же у себя дома гораздо лучше.
- Это верно. — Сказал Тиан и на время вернулся к своим мыслям.

Повисло молчание. Ролан с Корделией переглянулись, но никто не решился нарушить тишину. Наконец, Тиан посмотрел на своих детей и сам нарушил созданное им молчание:
- Я очень рад, что вы так удачно съездили. Мне приятно слышать, что вас хорошо приняли и то, что мы обладаем хорошим расположением короля Луция. Но мне надо с вами поговорить об еще одной вещи. Точнее с тобой, моя дорогая Корделия.

Корделия подняла взгляд на отца. В ее глазах застыл не поддельный интерес, а так же легкое удивление. Тиан глубоко вздохнул и несколько секунд молчал, не решаясь начать разговор:
- Моя дорогая Корделия. Корди. — Тиан подошел к сидящей дочери и взял ее за руки. — Я всегда буду помнить тот день, когда ко мне в покои внесли тебя. Ты была совсем крохотной и необычайно красивой. На протяжении всех лет ни я, ни твоя покойная мать не знали никаких проблем. — От слов отца, щечки Корделии заметно налились розовой краской. — И вот тебе уже шестнадцать лет. Ты стала совсем взрослой. Детство проходит, настает другая жизнь. Я не собираюсь, конечно, сейчас тебе читать лекции о серьезности жизненного пути, о том, что чем ты старше, тем больше ответственности. Нет. Все это тебе наговорили и в день твоего шестнадцатилетия. У меня к тебе более серьезный разговор.

Тиан отпустил руки дочери и вернулся на трон. Он вновь глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, прежде чем смог продолжить:
- Я собираюсь выдать тебя замуж.
Коделия со вниманием посмотрела на отца, но ничего не сказала. На ее лице не отразилось ни тени удивления или возмущения. Даже ее брат Ролан, удивился гораздо больше ее, но и он не проронил ни слова.
- Я не могу приказать тебе это, точнее не хочу. — Продолжил Тиан. — Я прошу тебя сделать это. Сделать ради благополучия и хорошей дружбы двух королевств.

Корделия продолжала молчать. Ролан повернулся и внимательно разглядывал ее, ожидая хоть какой нибудь реакции. Наконец, она посмотрела сначала на брата, потом на отца и сказала:
- Дорогой отец. Я прекрасно понимаю всю значимость твоего предложения. С юного возраста я осознавала, что однажды ты скажешь мне это, поэтому я готова. Я была рождена и выращена в прекрасной и любящей семье и ради ее благополучия готова пойти на все.

Тиан вновь поднялся со своего трона и подошел к дочери. Она подняла глаза и смотрела прямо на отца. Этот взгляд был так любим Тианом, эти родные глаза, это милое личико. Он бы с огромным удовольствием никому ее не отдавал, если бы не вынуждали обстоятельства. Он вновь взял ее руки в свои и опустился перед ней на колени. Вот тогда удивления появилось не только на лице Ролана, который молча, наблюдал за всем происходящим, но и на лице самой Корделии.

Тиан поцеловал руки дочери, затем ее бедра:
- Прости, мой ангел, что все так. Что мне приходится отдавать тебя замуж за человека, которого ты не знаешь. Я и сам не знаю, какой он по характеру, скажу честно. Дела я вел только с его отцом. Я обещаю тебе, что если он тебя хоть раз обидит, я заберу тебя обратно домой и пошлю к черту все договоры. Я обещаю что, несмотря на расстояние, разделяющее нас, я всегда буду рядом. — Он вновь поцеловал ее руки.
Своими нежными руками, Корделия подняла голову своего отца:
- Отец, пожалуйста, поднимись. Ты не должен становиться на колени передо мной. Прошу тебя поднимись.
Секунду, поколебавшись, Тиан поднялся на ноги. Корделия тоже встала:
- Я согласна выйти замуж за того человека, которого выбрал ты. Я согласна сделать это ради нас всех. — Она подошла к отцу и крепко его обняла.

В объятиях дочери Тиан почувствовал, как по его щекам катятся слезы. Он прижал ее к себе и сам не мог поверить, что однажды кто-то заберет ее у него. Но так было нужно. Когда объятья дочери ослабли, Тиан поцеловал ее в щечку.

- Можем ли мы хотя бы узнать кто он? — Спросил Ролан после своего долгого молчания.
Корделия вновь вернулась на свой стул, а Тиан занял место на троне:
- Конечно, можете. Это принц Рауль, сын короля Фредерика VI из королевства Страпхилл.
От удивления у Ролана расширились глаза, Тиан в ответ согласно кивнул. Было широко известно, что королевство Страпхилл было самым могущественным и сильным из всех. Даже Стоунхарт, в свои воинственные годы, не смог одолеть Страпхилл.

- Да. Оно самое. — Сказал Тиан. — После свадьбы мы обретем могущественного союзника. Но это не значит, что они могут крутить нами как хотят. — В голос короля пробралась нотка суровости. — Если тебе, Корделия, будет там плохо, я сразу заберу тебя обратно и плевать я хотел на их могущество. Если будет нужно, я пойду на них войной! — Тиан со всей силы ударил по подлокотнику трона, так что по залу разнеслось гулкое эхо. Тараканчик, мирно спавший в углу, в испуге резко подскочил и убежал в другой конец помещения, чтобы там, успокоившись, вновь погрузиться в сон.

Немного помолчав, что бы неожиданная вспышка гнева сошла на нет, Тиан встал и подошел к своим детям:
- Встаньте, мои дорогие.
Ролан и Корделия послушно встали. Тиан обнял их обоих и повел к выходу из зала:
- Пойдемте, попьем чайку, а заодно обсудим все детали.
Двери тихо затворились, и в зале повисла глубокая тишина. Были слышен лишь продолжавшийся дождь и мирное сопение спящего тараканчика.

IV

В вечернем лесу веяло прохладной влажностью, после большого дождя прошедшего накануне. Земля была еще сырой, но деревья уже начинали высыхать, а их освеженные листья наливались сочной зеленью. Мирную тишину и гармонию нарушал лишь звонкий смех двух юных девиц. Гретхен и Виктория с раннего утра отправились в лес собрать немного грибов и ягод. Соседи и знакомые часто говорили, что они похожи больше на сестер, чем на подруг. Помимо того, что девушки всегда и везде были вместе (не считая ночи, которые они проводили каждая у себя дома), Гретхен и Виктория были очень схожи друг с другом, как внешне, так и характером. Обе небольшого роста, волосы цвета свежей пшеницы, худенькие (хотя, глядя на них, некоторые старушки применяли слово — тощие), даже глаза отличались лишь самую малость — у Гретхен ярко голубые, а у Виктории более тусклые, но тоже голубого цвета.

И вот сейчас, весело и звонко смеясь и успев заполнить свои корзинки лишь на половину, девушки и сами не заметили, как зашли слишком глубоко в лес. За весельем они не заметили и старого, ветхого домика, стоящего неподалеку среди деревьев. И, конечно, они не смогли заметить старика с седой бородой, следящего за ними около своего дома. Девушки остановились и принялись собирать обнаруженную ими землянику. Ягод казалось, было, бесконечное множество. Стоило собрать их в одном месте, как за листьями появлялись новые плоды.

- Гретхен я нашла еще. Смотри. — Радостно вскричала Виктория, указывая на ягоды.
- Первый раз вижу столько. — Сказала Гретхен, опустившись на колени.
- Ты чего столько пропускаешь?

Гретхен обернулась и увидела за собой огромное количество ягод. Как будто она их и вовсе не собирала, хотя точно помнит, что собрала все до последней. Девушки полностью погрузились в свое занятие. Нежные ручки отодвигали листья и срывали ягоды, но когда лист возвращался на место, под ним вновь оказывались ягоды. За своим весельем Виктория и Гретхен не обращали внимания на чудесное возрождение земляники, а шевеление листа недалеко от них, они восприняли за игру ветра. Девушки немного разделились, и Гретхен отошла дальше, не отрываясь от ягод. Листья продолжали шевелиться, и среди них показалась гладкая зеленая кожа:
- Ужас сколько ягод. Так скоро и корзины не хватит. — Крикнула Виктория своей подруге.

Не дождавшись ответа увлеченной Гретхен, Виктория вновь вернулась к своему занятию. Она быстро собирала землянику и ее рука отбросила очередную порцию листьев, но там ягод уже не было. Под листьями лежала огромная змея. Она шипела и пристально смотрела на потревожившую ее гостью. Глаза виктории расширились, и от испуга она не смогла издать ни звука. Но оцепенение продлилось не долго. Змея дернулась и Виктория закричала настолько сильно, насколько позволили ее голосовые связки:
- ГРЕТХЕН!! ТУТ ЗМ…

Договорить она не успела. Мгновенным рывком змея подскочила с земли и в ту же секунду впилась в шею Виктории мертвой хваткой, повалив ее на землю. Гретхен обернулась на крик, но было уже поздно. Когда она подбежала к лежащей подруге, та уже не дышала, а змеи нигде не было видно. Гретхен в ужасе уставилась на свою мертвую подругу. В открытых глазах Виктории застыл страх, а шея раздулась и стала почти в два раза больше. Гретхен закричала и бросилась обратно к дому.

Стоя у своего старого, почти развалившегося дома, старик с интересом наблюдал за всем происходящим, а за его бородой скрывалась злобная ухмылка. Змея, укусившая Викторию, подползла к его ноге, обвилась вокруг нее и исчезла, словно растворившись в воздухе. Старик злобно рассмеялся и хромая поднялся по ступенькам своего дома, и скрылся внутри него.