Согласно легенде, «Летучий голландец» является парусным кораблём-призраком, который обречён вечно бороздить моря и не может пристать к берегу. Такой призрачный корабль, иногда окруженный светящимся ореолом, обычно наблюдают издалека, часто видение бывает кратковременным и словно растворяются в воздухе. Учёные, относящиеся скептически даже к возможности существование призраков-людей, конечно, никоим образом не могли поверить, что могут быть ещё и призрачные корабли. Все рассказы о них они воспринимали буквально в штыки, обвиняя моряков в чрезмерной фантазии и увлечении спиртным. Ну а в лучшем случае подобные наблюдения объяснились массовой галлюцинацией.
Однако оказалось, что призрачные корабли на самом деле можно увидеть. Так, почти настоящим призраком оказался парусник, который длительное время встречался морякам у мыса Горн. Обычно они видели парусник, терпящий бедствие на прибрежных рифах, который через мгновение словно растворялся в тумане. Все попытки приблизиться к этому кораблю заканчивались безрезультатно, парусник исчезал, а вот команде, поспешившей к нему на помощь, иногда приходилось довольно туго: бывали случаи, когда суда наскакивали на рифы и терпели бедствие.
Количество наблюдений этого своеобразного «Летучего голландца» было настолько велико, что в 1906 году правительство Аргентины отправило специальную научную экспедицию, чтобы разобраться с этим феноменом. Учёные несколько дней курсировали на корабле в водах пролива и уже было решили сворачивать экспедицию, как вдруг вперёдсмотрящий закричал, что видит терпящие бедствие парусное судно. Как только шлюпки стали приближаться к кораблю, он вдруг стал таять, пока совсем не исчез.