В листопад

- Спи, внучек, спи. А то придет к тебе Рыжая Госпожа и заберет с собой, в царство сумрака и холода.
- А кто она такая, эта Рыжая Госпожа? — глазенки мальчика расширились от удивления и дед вздохнул: теперь малой точно не уснет.
- И когда уже родители твои вернутся? — беззлобно проворчал старик, погладив русую вихрастую голову восьмилетнего внука. — Молодо-зелено, никак по гостям не нагуляются…
- Так ты хотел мне рассказать про какую-то госпожу? — напомнил мальчик. — Деда, ну расскажи.
- Ну ладно, — нехотя сказал старик, ругая себя в душе за свой длинный язык. — Расскажу, коли просишь. Только не говори потом, что боишься спать один…

- Она приходит, когда за окном начинается листопад, — негромко начал дед. — С падением первого листика на землю начинает Она неторопливый обход своих владений. Каждая кочка, каждое дерево, каждая лужица — все в Ее власти. И тогда лучше не появляться на улице после захода солнца: околдует-очарует владычица осенняя и заберет навсегда в свое царство. Шаг Ее неспешен, поступь Ее неслышна. Днем Она прячется в листве опавшей, а ночью ходит по улицам ржавой тенью. Оттого-то и называют Ее в народе Рыжая Госпожа. Ну, Рыжая ты уже знаешь почему — из-за цвета ее, а Госпожа — потому что никто не в силах ее власти противиться. Рядом с Ней ходят Ее верные слуги — огромные волки с шерстью огненно-рыжего цвета. А мальчиков, которые не спят по ночам, она забирает в первую очередь, — старик поправил одеяло внуку и встал.
- Деда, ты куда? Расскажи мне еще про эту рыжую. Почему она такая злая? — заканючил внук.
- Я откуда знаю? — сурово сказал дед. — Спи давай уже. А то родителям скажу, что не слушаешься и капризничаешь. А еще лучше… Сейчас Рыжую Госпожу позову.
- Не надо, — пискнул внук и натянул на голову одеяло. — Я уже сплю.
- То-то же, — добродушно сказал старик и, потушив свет, вышел из комнаты…
К окну робко прильнул пурпурно-желтый лист и расплылся на стекле ржавой кляксой…

*****

Михаил, пошатываясь, шел домой от друзей. На улице было уже темно: свет поглотили ранние осенние сумерки. Самсоновы, Леха и Катя, уговаривали его остаться с ночевкой, волнуясь за то, как он дойдет до дома хмельной, но Михаил отказался, мотивируя это тем, что ему завтра нужно быть в аэропорту и необходимо хорошенько выспаться.
Моросил мелкий дождь и его холодок оказывал на голову отрезвляющее действие. Стояла прекрасная пора листопада и земля утопала в бархате листвы, но Михаилу было не до романтики: он значительно продрог и мечтал поскорее оказаться в своей кровати.
С приятными мыслями о скором приходе домой он вошел в парк, который отделял его от дома. Странное дело: обычно ярко освещенный, в этот вечер парк был погружен во тьму. «Проклятые «Энергосети», — с раздражением подумал Михаил. — Опять авария, что ли?» Подсвечивая себе путь фонариком от зажигалки, парень вступил на бетонную дорожку. Деревья, почти уже сбросившие свой пестрый наряд, тянули вверх свои исковерканные конечности. Аналогия с пальцами, изуродованными артритом, заставила Михаила вздрогнуть. Казалось, будто сучья были живые и шевелились, как щупальца. «Это ветер», — подумал Михаил и, глубоко вздохнув, зашагал вперед. В верхушках деревьев стонал ветер, отчего путнику казалось, что его зовут по имени. Несколько раз он даже обернулся. Никого, естественно, сзади не было. Михаил ускорил шаг. Еще несколько минут назад он был полон отваги и ничего не боялся. А теперь… Осенний парк заставил его вспомнить то, что он безуспешно пытался забыть много лет, но все-таки помнил…

*****

Миша не понимал, почему в их доме так много народа. Еще больше он не понимал, почему уже утро, а папы и мамы до сих пор нет. Он подбежал к дедушке, который разговаривал с каким-то незнакомым дяденькой и дернул его за рукав. Старик повернулся и Миша увидел, что глаза дедушки красные и мокрые.
- Деда, а почему ты плачешь? А где мама и папа? — затараторил мальчик.
Но дедушка ничего не ответил, а только беззвучно заплакал. Дяденька в синей форме терпеливо и доходчиво объяснил, что папа и мама больше не придут, что они ушли далеко-далеко… Миша ничего не понимал. Куда ушли? Зачем? Как они могли его оставить одного?..
Немного позже мальчик подслушал разговор дедушки и дяденьки, теперь уже другого, но одетого в такую же форму. То, что он услышал, поразило его: оказывается, его родителей нашли ранним утром в глубине старого парка. Мертвыми. И еще о чем-то они говорили, но Миша уже не понимал. Только по прошествии времени, он вспомнил этот разговор почти дословно: трупы его родителей, покрытые тонким слоем инея, были выпотрошены и туго набиты гнилой осенней листвой, будто утка, фаршированная яблоками… И юноша догадывался, кто их убил.

*****

Ветер усилился и теперь казалось, будто раскачивающиеся ветви деревьев тянули к одинокому прохожему свои кривые руки. Михаил ускорил шаг. Парк и не думал кончаться, хотя, как прикинул парень, давно уже должен был показаться дом. Неожиданно впереди мелькнул свет и Михаил поспешил туда. Одинокий фонарь горел тускло, рассеивая вокруг себя оранжевые отблески. Парень удивленно замер: раньше этого фонаря он здесь не видел. Неожиданно стало тихо, будто кто-то наверху выключил ветер и дождь. Изумленный Михаил с нарастающим ужасом увидел, что кучка прелой листвы, лежащая под фонарем, зашевелилась и из нее показалась бледная тонкая рука. Не в силах оторвать взор от происходящего, парень не двигался с места. Вслед за рукой показалась другая, потом обрисовалась голова с рыжими кудрями, тонкие плечи… Через минуту перед застывшим путником стояла фигура неземной красоты девушки в одежде, будто сшитой из листьев. Она улыбалась, но холодные зеленые глаза ее смотрели злобно и равнодушно. Будто материализовавшись из сырого воздуха, у ног ее улегся огромный волк рыжего цвета.
- Т-т-ты… — еле слышно произнес Михаил.
Едва заметно кивнув, она медленно подошла к человеку, шурша листьями. Волк следовал за ней по пятам. Положив руки на плечи парня, Госпожа посмотрела в его глаза. Рот ее, улыбающийся и жадный, широко распахнулся, обнажив черную пасть. Последнее, что почувствовал Михаил в своей жизни — отвратительный запах перегнившей листвы…

*****

Отчего Она злая? Никто не знает. Может, потому, что вынуждена бродить по земле одна, тогда как люди согреваются в своих домах теплом улыбок и одеял. А может, Ее кто-то сильно обидел и Она мстит всем, так как месть всегда безумна и слепа… Но на всякий случай не глядите осенними ночами в свои окна. Кто знает: может, Она наблюдает за вами своими холодными глазами, роняя на землю рыжие слезы.