Стеклянные глаза не плачут. Глава 1

Проезжающие мимо кареты отзываются в голове стуком лошадиных копыт. На мокрой брусчатке танцуют лунные блики, сплетаясь с пятнами света от фонарей. Красиво.

- Иди. Давай скорее, — в спину упирается острый штык, отсекая путь назад. Голос подруги сейчас звучит холодно и властно, со злорадствующими нотками в голосе.
Болезненный тычок под рёбра заставляет сделать ещё несколько шагов. Фрейлины глупо хихикают.
- Как упрямая кобыла, право слово, да с кобылой и то легче! Чего же ты ждёшь? — нетерпеливо вскрикивает подруга. Или, лучше сказать, «госпожа»?
- Мадлен, прошу тебя, не надо, — она посмеивается моему похожему на скулёж щенка голосу.
- Для тебя я не Мадлен, а Ваше Величество. И давай шагай скорее, — фрейлины торопливо стучат каблуками вслед за госпожой, а я покусываю губы от жгучей боли после последнего тычка.

Она так жестока… Впрочем, когда дети королей были добрыми? Ещё с самого начала, только попав в этот замок, я поняла, что мне подписали смертный приговор, выбрав компаньонкой принцессы. Компаньонка… Скорее девочка на побегушках, чучело для издевательств. Родители так радовались. Конечно, как же не радоваться — дочь какого-то там захудалого купца сидит возле самой принцессы, обучается её «манерам, изяществу» и робеет от одного лишь взгляда. Замечательный повод для радости, учитывая, что моя старшая сестра пасёт овец, а матушка работает прачкой.

- Ваше Величество, я не хочу идти в тот дом, — голос уже заметно дрожит, что только веселит нашу сумасбродную принцессу.
- А ты и не пойдёшь, ты проникнешь, осмотришь там всё и вернёшься. Уж больно мне любопытно правдивы ли слухи о некоем безумце, что живёт здесь, — это должно было меня «успокоить».

Пальцы уже обхватили кованые прутья калитки, ощущая на себе их влагу и железный холод. С надеждой последний раз оборачиваюсь к принцессе. Улыбается в окружении милейших дам, бросающих на меня хищные взгляды, словно стая падальщиков. Нервно сглатываю.

- А если не пойду?
- Изнасилуем, — произносит с нежностью принцесса, поглядывая на зонт с острым наконечником, которым подгоняла меня всю дорогу.
Пытаясь унять дрожь в коленах, снимаю задвижку на калитке.
- Мы покараулим, — говорит Мадлен, хихикая с фрейлинами и подгоняет меня рукой.

В окнах не горит свет, кажется, хозяин спит. Парадная дверь закрыта, но можно взобраться по плющу на балкон. С горем пополам, я сбрасываю свои туфли, благодаря Заступницу, что на мне не слишком громоздкое платье. Ухватываясь чем крепче в лозу и обдирая себе руки, я взбираюсь вверх под восхищённые вздохи моей принцессы. Чем выше я забираюсь, тем больше ощущается риск падения, но как бы сильно я не хотела — остановиться уже не могу. Всё тело ноет, но я заставляю себя вцепиться в балконные колонны, ломая ногти. Прыжок и я уже наверху. Фрейлины внизу машут руками. Ненавижу их. Всех.

Дверь — по счастливой случайности или же к величайшей скорби? — оказывается незапертой. Осторожно без лишнего скрипа, я нажимаю на резную ручку, легонько толкнув дверь вперёд. Тихо. Никого. Последний раз оглядываюсь, оставляя позади надежду.

Я в спальне, по-видимому, самого хозяина. Это довольно просторная комната, убранная в спокойных тоннах, без излишеств. Довольно практично и просто для человека с такой репутацией. После того как он въехал в город, в этом квартале перестали селиться люди, сетуя на странные звуки, доносящиеся с этого двора. В дневное время здесь было тихо, никто не видел хозяина, но стоило солнцу зайти за горизонт — в комнате на первом этаже загорался неяркий огонёк свечи. Поговаривали, что хозяин умер и теперь его призрак ходит, поэтому дому, пугая прохожих и плача по ночам.
Каких только историй не насочиняли горожане: и говорят, его жена слегла с какой-то неведомой болезнью, а после умерла, забрав любимого с собой; или это его убила любовница, а жена, узнав об измене, уехала отсюда с детьми; некоторые же наперебой твердят — не было у него детей, холостяком умер! Знай, кому тут верить…

Осторожно ступая, боясь громко дышать, дабы не встревожить призрака, я медленно передвигалась, изучая комнату. Вдруг взгляд упал на кровать, где, по-видимому, кто-то спал. Сердце забилось быстрее и уже хотело остановиться, упасть без чувств, когда слух уловил тихий плач, доносящийся снизу. Женский плач.

В смятении я застыла, не зная, бежать ли к принцессе или раскрыть тайну дома, узнав плачущего?
«В любом случае мне не будет покоя, но подарить этой девице часы издевательств — никогда».
Человек в кровати не двигался, похоже, он крепко спал и я не разбужу его. К счастью, дверь, ведущая вниз, тоже была распахнута.

Я шла по ступенькам, как по минному полу, боясь их громкого протяжно скрипа. Плач становился всё отчётливее, ближе. Спустившись по лестнице, я вновь остановилась, не зная куда идти. Всхлипы слышались довольно близко, но я не могла понять где, пока не увидела чулан как раз под лестницей. Рядом на гвоздике висел ключ, которым я попыталась отпереть висевший на двери замок. Он легко поддался, тихо щёлкнув.

Здесь было очень темно и пахло затхлостью, вперемешку с пылью и ещё чем-то. Очень странный аромат, не слышный поначалу, но резкий и головокружительный после.
- Эй? — я тихо позвала плачущую, на что в чулане стало очень тихо. — Не бойся, я пришла помочь.
Что-то мелькнуло внизу, в нескольких метрах от меня. Девушка. С тёмными, спутанными волосами. Она протягивала ко мне руку. Не медля, я подошла к ней, помогая подняться. Она была лёгкой и пошатывалась, ощутимо дрожа, от холода… или от страха?

Поддерживая её, я помогла ей выйти из чулана в комнату. Она что-то бубнила себе под нос и дрожала. Что-то громко скрипнуло. Девушка запрокинула голову так, что волосы более не скрывали её лица и начала трясти меня за плечи. Я не могла сдвинуться с места. Её глаза…

Они были стеклянными. Неживыми. Кукольными…
Громкие шаги приближались, а девушка всё громче шептала отчаянно: «Помоги мне! Помоги…»
В какую-то секунду она взвизгнула и отпрянула. На мою голову обрушилось что-то тяжёлое.

Наступила темнота.