Господин Тонкий человек

Солнце луною вдруг вмиг обернётся,
Ночкою темною кто-то резко проснется.
Белого дня свет боязливо тот час померк.
На тропу ступает неслышно Тонкий человек.

Англия, 1786 год.

- Сестренка… — жалобный стон, подхваченный завывающим за окном ветром, срывается на тихий всхлип. — Сестренка, помоги мне… Мне так страшно, мне так холодно… Я совсем один…
Глаза светловолосой девочки распахнулись, и она медленно присела на кровати. Упрямые ветки лезли в окно. В свете полной луны они уподоблялись бесчисленному количеству вездесущих, вечно ищущих тёплой плоти рукам чудовищ родом из самых жутких детских кошмаров. Ветки бились о стеклянную преграду, царапали, скрежетали, стараясь проникнуть внутрь и схватить девочку, смотрящую на них сквозь окно. Схватив ее, когтистые руки утащили бы девочку в самую тьму и больше бы никогда не отпускали. Как ее маленького братика, что каждую ночь зовёт сестренку. И она послушно идёт. Крадется босиком, дабы скрипом деревянных пословиц не разбудить уставшего после изнурительного рабочего дня отца, дабы не потревожить тяжелобольную мать.

На дворе царила глубокая ночь. Тишина ее лишь изредка нарушалась ветром, что бессовестно трепал верхушки крепких старых деревьев. Девочка отварила рассохшуюся калитку и полными решимости глазами взглянула в сторону леса. В полуночный час при свете серебряного диска извечно волшебный, приветливый лес был словно безжалостный зверь, возвышающийся над беззащитной деревиной своею чёрной стеной.
- Сестренка… — новый порыв холодного ветра прошелся по листьям тоненьким голосом ее брата. — Сестренка, где же ты?
- Иду. — подобрав избитые латками юбки, синеглазая направилась к чёрной стене могучих деревьев.
Невесть откуда взявшиеся тучи застелили и без того тёмное небо, спрятали скупую россыпь звёзд с красавицей луной, поднялся сильный ветер, пробирающий до костей, а молочно-белый туман заструился меж корней по травам. Храбрая девочка куталась в своё ветхое одеяние, вслушивалась в песнь ветра и упрямо продолжала идти невесть куда. Больше брат не звал ее, но она все дальше устремлялась в чащу. Малышка чувствовала — братик совсем рядом, ждёт, и кроме неё помочь бедняге больше некому. Взрослые ведь давно перестали искать его, они не верят, что мальчик жив, как не верят и в рассказы ее, не верят, что братик зовёт сестру уж третью ночь подряд.
- Сестренка, я совсем рядом… — притихший на мгновение ветер вновь подул с новой силой. — Будь внимательна.
Плавно покачиваясь на волнах стихающего ветра, листок опустился на ладони девочке. На желтой бумаге угольком был изображен необычный человек очень высокого роста и гибкого, невероятно худого телосложения. Его длинные тонкие конечности произвольно изогнулись, идеально круглой формы голова была склонен на бок, а лицо… Разве такое вообще возможно? Тем не менее, лица этот человек не имел. Его чёрное одеяние развивалось в свисте несуществующего ветра, а чёрные ленты облачения человека походили на скопище гибких подвижных щупалец. От рисунка мурашки бегали по взмокшей коже, но девочка не могла отвести глаз от странного человека.
- Сестренка… — голос брата раздался совсем рядом, и малышка краем глаза уловила кудрявую головку меж стволов деревьев.
- Алвен! — окликнула сестра, но в ответ ей раздался тихий, звонкий смех. — Алвен!
Тяжело дыша, девочка выбежала на поляну и из глаз ее закапали слёзы радости. На другом конце зелёного озерца, прямо напротив нее, стоял младший братик. Он ничуть не изменился: те же золотистые кудряшки, то же бледное милое личико с курносым носом и голубыми глазами.
- Алвен. — с облегчением выдохнула девочка и уже сделала шаг ему на встречу, как брат остановил сестру движением пухлой ручки.
- Моя дорогая Кристел. — грудным хриплым голосом обратился к ней мальчик. — А ты знала, что феи бывают злыми?
Рот Алвена исказился в беззвучном вопле, глаза подкатились кверху, а миленькое личико обернулось маской леденящего ужаса. От ствола векового дуба отделились десятки длинных извивающихся щупалец. Их края вошли в рот, глазницы, ноздри, хладную плоть братика и ненасытное жерло тьмы поглотило его. Дрожащая словно лист Кристел роняла тихие слёзы, не имея сил пошевельнуться. Широко раскрытые глаза источали ужас, застеленный мглою взор был прикован к стволу дуба. В голове звучал голос братика вперемешку с криками, плачем и болью.
Земля сплюнула комья с травой, умолк ветер, вышла слабая луна, заглянула сквозь ветви. Две тонкие длинные руки вырвались из-под земли и, обхватив крепко ноги девочки, увлекли ее за собою. Была Кристел, да не стало, лишь громкий, полный страха вопль остался витать меж крон деревьев.
Сон, всего то очередной кошмарный сон. Три дня тому назад пропал младший братик Кристел, три ночи подряд девочку мучают кошмары. Алвен зовёт любимую сестренку, плачет, а она ищет среди деревьев, ищет на берегу реки. Ищет и находит, а как увидит личико брата, сразу появляется Тонкий человек и забирает его. Куда? Зачем? Неизвестно. Проснувшись, девочка находит скомканный листок бумаги, на котором изображён угольком похититель. Взрослые не верят ей, хотя ведут себя в последний месяц очень странно.
Ах, да. Алвен был не единственным пропавшим ребёнком, не первым и, казалось, не последним. В тихую живописную деревеньку, что находилась в глуши, вдали от шумной цивилизации, пришло великое горе. Ровно месяц тому назад исчез первый ребёнок — Дарла Мортимер, шести лет от роду. Тогда мужчины, вооружившись вилами да факелами, прочесали всю деревню вдоль и поперёк, осмотрели лесные просторы и реку. Но не удалось обнаружить не следа. Малютка Дарла будто сквозь землю провалилась. А спустя ещё три дня пропал соседский мальчуган. Родители уложили его спать как обычно, а утром в кроватке его уже не было. Ни крови, ни следов борьбы, ни криков о помощи. Снова абсолютное ничего.
Всего за месяц пропало десять детей в возрасте от трёх до двенадцати лет. Для деревни, где неустанно царили мир да покой, жили добрые, работящие и отзывчивые люди, похищения стали настоящим потрясением. А вместе с деревней изменились и ее жители: люди без нужды больше не покидали дома, сделались угрюмые, молчаливые. Пусть вслух того никто не говорил, да в стенах домов они обвиняли друг друга в пропаже детей.
Несмотря на меры предосторожности, детей теперь не оставляли одних, три дня назад из своей кровати пропал Алвен. Ни спящая рядом сестра, ни отец с матерью через стену не услышали никаких настораживающих звуков. Той тёмной ночью в доме царила могильная тишина.
Прошло три дня. За это время не исчез ни один из оставшихся пятнадцати детей. А значит, со дня на день неведомый похититель придёт за новой жертвой. Взрослые шушукались меж собою, озираясь по сторонам. Они выглядели напуганными и смолкали завидя детей.
Этим утром Кристел сумела ненароком подслушать разговор имевший место меж двумя женщинами из западной части деревни. Беседа в пол-тона касалась ещё одного недавнего, весьма скорбного инцидента.
- Жаль мистера Томсведа. — качала головой полная низкорослая женщина средних лет. — Ни за что его палками до смерти забили.
- Чего? — удивилась молодая особа. — У его дома в последний раз видели Алекса. Да к тому же в его саду нашли носовичок бедного мальчика.
- Тебе, мать, что, в детстве не рассказывала про Тонкого господина? — ещё тише спросила первая. — Не пугала им, дабы ты в лес далеко не заходила?
- Вы, миссис Карлсон, имеете в виду Злого фея Чёрного леса? — усмехнулась вторая. — Так это ж местная байка.
- Ага, байка. — миссис Карлсон осуждающе взглянула на несмышленую по молодости лет собеседницу. — А что дети пропадают — тоже байка? Эх, тьма тараканья! Вот в былые времена люди-то давние традиции чтили, обитателей лесов уважали. Если бы мы раз в пять лет отдавали бы Господину Высокому дань, то сейчас бы такой беды не приключилось.
- Это Вы о чем говорите таком? — ужаснулась девушка. — Неужели они детей…
Кристел, заслушавшись, наступила нечаянно на сухую ветку, и треск заставил обеих женщин обернуться в сторону покосившегося сарая, за которым укрылась девочка. Миссис Карлсон махнула рукой да направилась по своим делам.
Этим же вечером Кристел спросила про Господина у отца, но он отмахнулся, отправил дочь посмотреть как там мать.
- Не забивай голову глупостями. — всего-то сказал отец.
Но по выражению лица его девочка поняла: отцу ведома история загадочного человека, он просто не желает говорить об этом. От чего же? Кристел взглянула на чёрную стену леса сквозь окно и сердце ее невольно сжалось. Неужто и правда детей крадет обитающий в лесу человек? Кто он и зачем ему дети? Каковы его цели и что он делает с похищенными?
Управившись с матерью, девочка отправилась в свою комнату. Глаза так и норовили закрыться, а страшные картинки упрямо всплывали в ее голове: средь деревьев играют дети с красными от слез глазами, они зовут своих родных, но их не слышат. Некоторые пытаются убежать, вернуться в деревню. И тогда Тонкий человек выходит из мрака. Его длинные ловкие щупальца заскользят по пелене тумана, догонят и схватят маленьких беглецов, а затем утащат обратно в лес. Их крики ещё долго, до самого рассвета, станут летать над Чёрным лесом.
Долго пробыть в тяжких оковах сна девочке не удалось: она почувствовала сильный толчок в спину, а затем одеяло плавно скользнуло на пол. Нехотя Кристел открыла глаза, села на кровати. Слабый стук в стену отогнал последние отголоски Морфея. Матушка, обессилившая от тяжёлой болезни, часто звала дочь подобным образом, когда ей что-то требовалось. Натягивая халат, девочка раздумывала, куда подевался посреди ночи отец.
- Матушка. — открыв двери, позвала она. — Матушка…
Подле кровати больной коптился огарок свечи, но этого света хватило, дабы хорошо рассмотреть ночного гостя. Над истощенным телом женщины склонился высокий человек в чёрном одеянии. Его несуществующие глаза смотрели на застывший в маске смерти лик женщины, тонкие руки упирались в изголовье ее ложа, а длинные, словно сотканные из чёрного дыма щупальца, клубились под потолком.
- Твоя добрая матушка мертва. — Тонкий человек поднял голову, и Кристел вжалась от ужаса в дверную лутку. — За добром всегда следуют сначала болезни, а затем смерть.
Его хриплый грудной голос раздавался внутри головы девочки, вызвал боль, пробуждал отчаяние, давал ощутить присутствие самой Смерти рядом с нею. Из груди покойной вырвался глухой стон, ее глаза подкатились и взор матушки — чужой, холодный и будто демонический — обратился к дочери. Рот Кристел исказился, да ни единый звук не вырвался из ее груди. Тонкий человек обхватил хрупкое тело своими щупальцами, давящая боль сковала плоть девочки. Сильный порыв ветра распахнул окно, тяжёлый молочный туман повалил с улицы в дом. Он заполнял крохотную комнату, вытеснял свежий воздух.
- Ты следующая. — скрюченная пятерня покойной матушки указала на Кристел и охваченная ужасом девочка лишилась чувств.
Пришла в сознание она ранним утром в собственной постели. Прокричали первые петухи, а когда крик тот стих, Кристел услышала сдавленные рыдания, доносящиеся из соседней комнаты. На ватных ногах девочка прошла в комнату родителей и слёзы заслали ей глаза. Сжимая холодную бледную руку Сильвии, на коленях подле ее ложа рыдал отец. Зная, что любые слова тщетны, дочь обняла отца за плечи, присела рядом с покойной. Ночной ужас воплотился в жизнь, обманчивый свет дня не сумел прогнать его. А был ли кошмар просто сном? Сомнения обуяли несчастного ребёнка, когда Кристел заметила в другой руке матери небольшой клочок чёрной ткани. На подгибающихся ногах девочка подошла к столу, стараясь не смотреть на «сокровище» Сильвии. Едва не выронив наполненный водой стакан, девочка вернулась к отцу и протянула ему воду.
Сильвию хоронили по обедне этого же дня. На похороны пришла половина жителей деревни, страх оказался сильнее оказаний последних почестей усопшей, а Кристел была единственным ребёнком на похоронной процессии. Погода резко испортилась: небо заволокли свинцовые тучи, завыл ветер, день сделался похожим на ранний вечер, а с хмурого неба стал срываться мелкий противный дождь. Безутешный отец на коленях рыдал, глядя на скрывающийся под комьями сырой земли гроб. Сочувствующие чужому горю столпились вокруг новой могилы. Девочка же стояла чуть дальше скорбящих и невидящим взором смотрела впереди себя. Дождь с ветром усиливались, со стороны леса стал подниматься седой туман. Его лоскуты тянулись к погосту, с опаской скользили меж могил, подбираясь к траурной процессии. Кристел почувствовала прожигающий взгляд на своём затылке и медленно обернулась. В тени раскидистых сосен стоял он. Привычно безликий Господин стоял не шевелясь, а его чёрные одежды развивались на ветру. Несуществующие глаза Тонкого человека смотрели в ее глаза, девочкой завладел цепенеющий страх, а сердце, казалось, перестало биться.
- Отец. — с невероятным усилием Кристел сумела поднять руку, коснуться плеча родителя. — Отец, разве ты не видишь Высокого господина?
- Кристел, — устало промолвил он, взглянув в сторону леса, — там нет никого.
Если бы у гостя были губы, то сейчас бы он растянул их в довольно улыбке. И без того длинная рука Тонкого человека вытянулась по направлению к девочке, теперь их разделяли считанные метры. Взрослые с толикой страха озирались по сторонам, тихо перешептывались, но, вероятнее всего, никого не видели. Ладонь Господина из лесов обернулась кверху, указательным пальцем Высокий поманил Кристел к себе.
- Да как же? — дрожащим голосом спросила девочка, впиваясь побелевшими пальчиками в отцовское плечо. — Он здесь, похититель детей, совсем близко. Он пришёл за мной!
- Мистер Ланистер, — обратилась к нему миссис Карлсон — та самая, что рассказывала знакомой о Злом фее из Чёрного леса, — девочка устала, потеря матери слишком болезненна для детского рассудка. Разрешите мне отвести Кристел домой.
- Конечно. — кивнул мужчина. — Буду Вам очень благодарен.
- Пойдём, дорогая. — женщина взяла белую будто январский снег девочку за руку. — Тебе нужно отдохнуть.
Она пыталась говорить спокойно, ободряюще, ласково. Да в тоне ее проступал страх. Взглянув напоследок в сторону леса, Кристел увидела лишь туман да влажные от дождя стволы и кроны деревьев. Но несчастное дитя знало: Господин Высокий человек по-прежнему следит за нею, и от него не укрыться даже за стенами цитадели.
Добродушная миссис Карлсон, сочувственно охая, напоила дрожащую от страха девочку тёплым молоком, накормила свежей выпечкой, которую принесла из дома. Тёплое питье и вкусная еда сделали своё дело: Кристел свалил с ног сон, едва голова ее коснулась подушки.
- Отец! — выдохнув, девочка сжала в руке холодную простынь. — Отец!
Никого рядом не оказалось, девочка была совершенно одна в пустом тёмном доме. Ставни окон хлопали подобно крыльям воронов, упругие струи ливня хлестали стены и пол. Входная дверь, ведущая в скромную обитель, резко захлопнулась, и Кристел подпрыгнула на кровати. На скорую руку одевшись, дитя устремилось к порогу отчего дома. В вспышке молнии ее глаза различили одинокую фигуру в дорожном плаще, что направлялась к лесу.
- Отец, подожди! — оставив страх томиться в стенах дома, она бросилась в погоню. — Отец, стой! Куда же ты?
Ответа не последовало, а человек ускорил шаг. Спотыкаясь о собственные юбки, Кристел падала и снова поднималась. С завидным упорством девочка сражалась с непогодой, не замечала веток, хлыстающих ее по лицу, путающихся в волосах. Она не выпускала из поля зрения практически неотличимую в полумраке фигуру.
- Кристел. — голос отца заставил девочку обернуться назад.
Ее нога угодила в яму, и дитя кубарем покатилось с невысокого уступа вниз. Потирая ушибленную ногу, она тихо всхлипывала от досады: она упустила отца из виду, не сумела узнать причину, по которой он оставил дочь в столь печальный час.
- Кристел! — вновь раздался отчий голос и на сей раз, он звучал совсем рядом, доносился будто бы откуда-то сверху. — Доченька!
Яркое золото молнии осветило близь растущее дерево, и чащу наполнил истошный вопль. Все краски ужаса нашли отражение в глазах вымокшей до нитки девочки: на ветвях дерева был распят изувеченный труп ее отца. Свет молнии зажег последнюю искру в тлеющих глазах мистера Ланистера, а обескровленные губы шепнули дочери всего одно слово:
- Беги.
И она побежала, да только не обратно в дом. Страх хлестал ее в спину, гнал в самую чащу леса. Несчастная остановилась лишь тогда, когда ноги от усталости отказались нести хозяйку дальше. Израненная и одинокая Кристел рухнула на травяной ковёр, забываясь рыданиями.
Внезапно ветер стих, окончился дождь, и на мрачном небе появилась луна. Она осветила знакомую поляну, а трусливое тело ребёнка напряглось от разливающегося по жилам страха. Ее глаза медленно проскользили по тонкому длинному телу и остановились на белом как сама луна лице. Господин Высокий человек стоял возле того же дерева, что являлось девочке в кошмарном сне. Да вот только теперь она не спала.
Тонкий раскрыл свои объятия и его руки вытянулись до стволов деревьев, что находились за спиной девочки. Сглотнув, Кристел поддалась злым чарам. В легком дуновении вернувшегося ветра слышались стоны и плач, а девочка медленно приближалась к Господину. И вот ее ладони коснулись тонкого тела, голова существа склонилась к ребёнку, а руки обняли Кристел. Десятки щупалец вырвались из-за его спины, ими Тонкий человек скрепил объятия и высвободившийся из кольца туман поглотил обоих, не оставив после себя даже лоскутка ткани.

Бавария, 1968 год.
По улице уверенным шагом ступал Белый день. Солнце стояло в зените, погода выдалась тёплая и приветливая. Зелёные кроны деревьев вместе с яркими цветами радовали глаз многочисленных посетителей парка. Смех и радость сегодня даровали беззаботные люди друг другу. Казалось, ничего не могло испортить столь чудесный день, ничего не предвещало беды. Вдруг невесть откуда налетел сокрушающий ветер: он нагнал чёрные тяжелые тучи и они заслонили собою солнце. На улице среди дня настал вечер. Люди замерли там, где стояли, яркие краски померкли, лепестки цветов поспешно понеслись, гонимые все тем же ветром, прочь из парка. Живых обуяла скорбь, печаль завладела их душами, сердцами.
- Смотрите, — прошептал кто-то из посетителей, — что это такое, там, среди деревьев?
Ветви деревьев приподнялись по велению ветра, расступились. Среди свежей зелени стояли двое — девочка и высокий, очень худой мужчина, облаченный в похоронный костюм, белую рубашку и красный галстук. Девочка пустыми глазами смотрела на людей, не было страха в ее глазах, на ее лице. А вот у спутника девочки и вовсе не было лица, вместо привычных глазу черт явилась гладкая белая кожа.
- Это же Тонкий человек! — раздался чей-то испуганный возглас.
Парализующий страх не выпустит пленников из своих оков. Он лишь позволит десяткам пар глаз, замерших на аллее, наблюдать, показывать панику, искать несуществующий выход к спасению.
Щелкнул затвор камеры, Высокий человек опустил голову на плечо. В единый момент все электронные приборы взвыли, зашипели, завизжали. Потерявшийся мальчик лет трёх от роду надрывно зарыдал, выпустив воздушный шарик.
- Беги, — прошептала девочка, и плотный туман, подобно дикому зверю, заручившись помощью гибких щупалец, ринулся утолять многолетний голод.
Кто он, откуда явился и зачем? Каково его настоящее имя, каковы его цели? Зачем похищает детей? Ответов на эти вопросы никто не знает. Доподлинно известно лишь одно: пока Господин Высокий человек бродит по одним тропам с людьми, дети не перестанут исчезать из своих постелей, не перестанут мучиться кошмарами. Да только кто осмелиться бросить вызов ему? Быть может, этим храбрецом станешь ты?